« Notre drone MQ-9 effectuait des opérations de routine dans l’espace aérien international quand il a été intercepté et percuté par un avion russe, entraînant le crash et la perte du MQ-9 », a précisé le général James Hecker, commandant des forces aériennes américaines en Europe et en Afrique. « Il s’agit d’un acte dangereux et non-professionnel de la part des Russes qui a failli provoquer le crash des deux avions », a-t-il ajouté, évoquant cet incident dans cette zone très surveillée par l’Otan depuis le début de la guerre en Ukraine. « Les drones des États-Unis et des alliés continueront à opérer dans l’espace aérien international et nous appelons les Russes à se comporter de manière professionnelle », a-t-il ajouté.
De son côté, l’armée russe a reconnu que deux de ses chasseurs avaient intercepté mardi un drone US en mer Noire, mais assuré qu’ils ne l’avaient ni heurté ni entraîné sa chute. « À la suite d’une manœuvre brutale […] le drone MQ-9 a commencé un vol non contrôlé avec une perte d’altitude et a heurté la surface de l’eau », a indiqué le ministère russe de la Défense, précisant que les deux chasseurs n’avaient pas fait feu et n’avaient pas eu de « contact » avec le drone.
Selon un responsable de l’Otan, le général américain Christopher Cavoli, commandant suprême des forces alliées en Europe (Saceur), a informé les Alliés de l’incident. Selon une source militaire occidentale s’exprimant sous couvert d’anonymat, les canaux diplomatiques entre Washington et Moscou vont être activés pour éviter toute escalade. Les États-Unis ont annoncé mardi avoir convoqué au département d’Etat l’ambassadeur russe à Washington après l’incident. « Nous sommes en contact directement avec les Russes, au niveau des hauts responsables, afin de leur transmettre notre forte objection face à cette interception peu sûre et non-professionnelle qui a provoqué la chute de notre drone », a déclaré à la presse Ned Price, porte-parole de la diplomatie US.
Le ciel de la mer Noire est le théâtre de très régulières interactions entre des drones et des aéronefs des pays de l’Otan et les forces armées russes.
Le drone Reaper, fabriqué par la société américaine General Atomics, est un aéronef piloté à distance de type MALE (moyenne altitude longue endurance) pour mener des opérations de surveillance à une vitesse de croisière de 335 km/h. D’une envergure de 20 mètres, il bénéficie d’une endurance de plus de 24 heures de vol. A rappeler que l’Iran avait déjà abattu, il y a de cela quelques années, un drone US identique qui a violé l’espace aérien iranien.