Un porte-parole de la Maison Blanche a toutefois précisé qu’il s’agissait avant tout d’un « signal de dissuasion » et non de troupes de combat.
« Aujourd’hui le ministre de la Défense Lloyd Austin a placé quelque 2 000 soldats et une série d’unités en état d’alerte maximale à travers un ordre de préparation au déploiement », indique un communiqué du Pentagone, « afin d’augmenter la capacité de la Défense américaine à répondre rapidement à une situation sécuritaire évolutive au Moyen-Orient ».
« Aucune décision n’a été prise concernant le déploiement de troupes pour le moment », a insisté le ministère de la Défense, précisant que L. Austin continuait à évaluer la posture US et restait en contact étroit avec ses alliés et partenaires dans la région.
« Il est important de souligner que les forces militaires qui sont en état de préparation ou déjà en chemin vers la région sont avant tout un signal de dissuasion », a assuré sur CNN John Kirby, porte-parole du Conseil de sécurité nationale américain. « Nous ne voulons pas d’escalade et de débordement de ce conflit. Nous n’avons pas l’intention d’envoyer des soldats sur le terrain pour combattre en Israël », a-t-il ajouté.
Les forces en état d’alerte pourraient effectuer des missions de conseil et d’assistance médicale, avaient affirmé des responsables du Pentagone cités sous couvert d’anonymat par le Wall Street Journal et CNN.
L. Austin avait aussi annoncé samedi l’envoi par les Etats-Unis d’un second porte-avions en Méditerranée orientale, afin de « dissuader les actions hostiles contre Israël ou tout effort visant à élargir cette guerre ».
J. Kirby a toutefois précisé mardi qu’ « au-delà de la rhétorique », Washington n’avait pas à ce stade d’indication sur un engagement plus fort de l’Iran dans la guerre entre Israël et le Hamas. Même si Téhéran avait averti lundi d’une possible « action préventive » contre Israël « dans les prochaines heures », au moment où l’armée israélienne se prépare à déclencher une offensive terrestre dans la bande de Gaza.
Ces annonces surviennent alors que J. Biden est attendu mercredi à Tel Aviv pour une visite de solidarité. Le Sénat américain a annoncé de son côté préparer une grande enveloppe d’aide pour Israël alors que, la Chambre de représentants, toujours dépourvue de chef, reste paralysée. Celle-ci contiendra « une aide militaire, diplomatique, humanitaire et de renseignement – autant de choses dont Israël a besoin », a déclaré mardi Chuck Schumer, chef démocrate, espérant la faire adopter « d’ici les prochaines semaines ». Le Sénat doit également se pencher sur une résolution condamnant le Hamas et débattre mercredi de la confirmation d’un nouvel ambassadeur en Israël.
