Samedi soir, le ministère russe de la Défense a affirmé que les troupes russes avaient pris le contrôle total de Bakhmout et le président russe a félicité Wagner et l’armée russe pour la prise de la ville. « Le 20 mai 2023, aujourd’hui, à midi, Bakhmout a été prise dans sa totalité » : c’est avec ces mots que le patron de Wagner a annoncé la capture de la ville dans une vidéo diffusée par son service de presse sur Telegram. Dans l’enregistrement, apparaît aux côtés d’hommes armés, devant des bâtiments en ruines.
E. Prigojine ajoute que « l’opération pour la prise de Bakhmout a duré 224 jours » et qu’« il n’y avait que Wagner ici». Samedi soir, le ministère russe de la Défense a affirmé que les troupes russes ont pris le contrôle de la ville. «À la suite d’actions offensives des unités d’assaut Wagner, soutenues par l’artillerie et l’aviation du groupe de forces Yug, la libération de #Artyomovsk a été achevée », a déclaré le ministère russe.
V. Poutine a félicité samedi soir le groupe Wagner et l’armée russe pour leur capture de Bakhmout, selon un communiqué du Kremlin repris par des agences de presse russes. «Vladimir Poutine a félicité les unités d’assaut de Wagner de même que tous les militaires des unités des forces armées russes qui leur ont fourni le soutien nécessaire et (qui ont couvert leur flanc), pour l’achèvement de l’opération (ayant permis de) libérer Artemovsk », utilisant le nom soviétique de Bakhmout, a rapporté l’agence de presse TASS, citant le communiqué du Kremlin. Samedi après-midi, après l’annonce d’E. Prigojine, l’Ukraine a démenti la prise de Bakhmout. «La situation est critique. Dans le même temps, (…) nos défenseurs contrôlent certaines installations industrielles et infrastructures de la zone ainsi que dans le secteur privé », a indiqué sur Telegram Ganna Maliar, vice-ministre ukrainienne de la Défense.
La bataille pour Bakhmout, ville dévastée dans l’oblast de Donetsk et dont l’importance stratégique est contestée, est la plus longue et la plus meurtrière du conflit entamé en février 2022. Les troupes ukrainiennes et russes y ont subi de lourdes pertes, alors que l’essentiel des combats s’y concentrent depuis des mois.
Kiev a revendiqué cette semaine avoir repris plus de vingt kilomètres carrés aux forces russes au nord et au sud de la ville, tout en reconnaissant une progression des combattants de Wagner au sein de la ville même, où ne demeurait plus qu’une petite poche de résistance à l’ouest.