Cette étude souligne que l’arganier, qui prospère dans les régions arides et semi-arides, est le seul représentant de la famille des Sapotaceae en Afrique du Nord. En raison de sa présence sur les versants sud du Haut Atlas et les versants nord de l’Anti-Atlas au Maroc, il est classé comme réserve de biosphère par l’UNESCO. Cet arbre joue un rôle vital sur les plans social, économique et environnemental, fournissant des ressources essentielles telles que la nourriture pour les humains et les animaux à travers ses fruits et son fourrage, ainsi que l’huile d’argan mondialement prisée extraite de ses graines. Il contribue également à lutter contre la désertification et l’érosion des sols.
Malgré son importance, les populations naturelles d’arganiers sont en déclin constant depuis le XIXe siècle, confrontées à des menaces significatives telles que le changement climatique, la croissance démographique et la surexploitation, compromettant gravement la capacité de régénération naturelle de l’arbre. Établir un génome de référence de haute qualité pour l’arganier est crucial pour comprendre sa diversité génétique, sa résistance aux conditions environnementales difficiles, et ses voies biochimiques uniques, notamment celles liées à la production d’huile.
Cette ressource génomique soutient les efforts de conservation, améliore les programmes de sélection pour accroître la productivité et la tolérance au stress, et favorise l’exploitation durable de cette espèce. Elle fournit également des informations sur les adaptations évolutives de cet arbre endémique marocain, facilitant sa récupération et sa préservation.
Par ailleurs, le développement d’un génome de référence s’inscrit dans le cadre du plan « Génération Verte 2020-2030 », qui vise à doubler la production d’huile d’argan à 10 000 tonnes d’ici 2030, tout en promouvant la culture de 50 000 hectares de champs d’argan modernes et la réhabilitation de 400 000 hectares de forêt.
Les chercheurs ont sélectionné un modèle d’arganier de la région de Taguerte près de Tiznit, nommé «TAGUERTE (S7P2) », et ont utilisé une stratégie avancée basée sur la technologie PacBio HiFi pour produire des lectures d’ADN longues et très précises, leur permettant de contourner les zones répétitives et complexes du génome. Ils ont également utilisé la technologie Hi-C pour comprendre la structure tridimensionnelle des chromosomes et les assembler dans le bon ordre, comme s’ils réarrangeaient un livre déchiré, et ils ont exploité des données de RNA-seq provenant des feuilles, des racines et des graines de l’arbre pour identifier les gènes actifs et aider à la prédiction précise des gènes. Les chercheurs ont réussi à assembler le génome en deux phases distinctes, chacune représentant l’ensemble chromosomique complet (11 chromosomes). La taille du génome pour la première phase était d’environ 621 mégabases, et la seconde était de 615 mégabases, ce qui est très proche de la taille estimée précédemment (645 mégabases). Le nouveau génome se distingue par un très haut degré de complétude et de précision.
Cette étude représente un bond qualitatif pour une compréhension plus approfondie de l’arganier et fournit les outils nécessaires pour sa protection, son développement et son exploitation durable, au bénéfice de l’économie locale et de l’environnement au Maroc. Elle a été menée par des équipes de l’Institut National de la Recherche Agronomique, en collaboration avec l’Université Mohammed V, le Centre International pour l’Agriculture Biosaline à Dubaï, le Centre de Biotechnologie et de Génomique de l’Université Texas Tech, et le Centre International de Recherche Agricole dans les Zones Arides.
