C’est un week-end chargé en visites importantes pour Vladimir Poutine. Samedi il a rendu visite à Sébastopol, en Crimée, passée sous le giron russe il y a neuf ans de cela. Le président russe a poussé, dimanche, jusqu’à Marioupol. V. Poutine avait promis vendredi lors d’une réunion sur le développement économique de la Crimée qu’il fera tout pour « éliminer n’importe quelles menaces ». Il faut aussi rappeler que Moscou a déjà injecté des milliards d’euros dans la péninsule, devenue une priorité au grand dam d’autres régions russes. Poutine avait également qualifié de « choix historique », la « réunification » avec la Russie.
Cette visite est, comme celle de Sébastopol samedi, hautement symbolique pour le président. Si V. Poutine considère la Crimée comme une terre russe depuis plusieurs années, Marioupol représente une étape importante à l’heure où l’ « opération spéciale » lancée par Moscou en Ukraine est entrée dans son 13è mois.
Le choix de Marioupol pour cette visite ne doit rien au hasard : depuis la chute de Kherson, il s’agit de la principale ville conquise et conservée par la Russie depuis qu’elle est entrée en guerre. Moscou veut en faire une vitrine, avec des plans ambitieux de reconstruction et de développement. A l’opposé, Kiev voit Marioupol comme un symbole de la résistance à l’invasion russe.
Cette visite intervient juste après l’émission d’un mandat d’arrêt à l’encontre de V. Poutine par la Cour pénale internationale (CPI), pointant la responsabilité du président russe dans la déportation forcée en Russie de milliers d’enfants ukrainiens. Un grand nombre de ces enfants proviennent du Donbass, et notamment de Marioupol où, selon certaines estimations, plusieurs dizaines de milliers d’habitants pourraient avoir été tués dans le siège.
La Fédération de Russie ne reconnaît pas l’autorité de la CPI. Mais en s’affichant à Marioupol, V. Poutine affirme, à la face de l’Ukraine et du monde, que rien n’empêchera la poursuite de l’ « opération spéciale » jusqu’à ce que les résultats escomptés soient réalisés. Selon Moscou, V. Poutine s’est rendu en hélicoptère dans la ville, avant de parcourir ses rues en voiture. Des images ont été diffusées : elles montrent le président russe conduisant lui-même le véhicule. Toujours selon le service de presse du Kremlin, le chef d’État aurait ensuite parlé à des habitants de la ville et se serait fait présenter un rapport sur les travaux de reconstruction de Marioupol. Samedi, Poutine est arrivé selon les images gouvernementales lui-même au volant d’une voiture, ce qui a fait dit au gouverneur local qu’il était un « leader incroyable, qui sait surprendre ». Ils ont ensuite visité ensemble un nouveau centre culturel de Sébastopol. Avant de repartir – dans un véhicule étranger, en l’occurrence japonais… Ce que n’ont pas manqué de relever avec ironie les canaux indépendants russes.
Le ministère de la Défense d’Ukraine a dénoncé sur Twitter cette visite nocturne : « Comme s’il était un voleur, Poutine a visité la ville ukrainienne de Marioupol, en s’abritant derrière la nuit. Premièrement, c’est plus sûr. Et aussi, la nuit lui permet de mettre l’accent sur ce qu’il veut montrer, et maintient la ville que son armée a totalement détruite et ses quelques habitants qui ont survécu à l’abri des regards indiscrets. » Mykhaïlo Podoliak, conseiller du président Volodymyr Zelensky a écrit sur Twitter que « les criminels reviennent toujours sur les lieux de leurs crimes… Le meurtrier de milliers de familles de Marioupol est venu admirer les ruines de la ville et ses tombes. Cynisme et absence de remords ».