Une fusée Longue Marche-3B transportant la sonde Tianwen-2 – qui signifie « Questions au ciel » – a décollé du site de lancement de Xichang, dans la province du Sichuan (sud-ouest), à 1h31 (17h31 TU), a précisé l’agence de presse officielle chinoise Xinhua. Environ 18 minutes plus tard, la sonde Tianwen-2 a été placée sur une orbite de transfert entre la Terre et l’astéroïde « 469219 Kamo’oalewa » (également appelé « 2016 HO3 »), a déclaré l’Administration nationale de l’espace de Chine (CNSA), ajoute Xinhua.
Le vaisseau va mettre plus d’un an pour atteindre l’astéroïde « 2016 HO3 ». Il doit arriver à l’été 2026 sur ce quasi-satellite de la Terre. La sonde Tianwen-2 va d’abord prélever des échantillons de cet astéroïde proche de la Terre. Les scientifiques pensent que ces échantillons contiennent des indices sur les débuts et l’évolution du système solaire.
Mais la mission ne s’arrête pas là. Après avoir largué sa capsule de retour, Tianwen-2 va poursuivre sa route vers une deuxième cible, probablement une comète située dans la ceinture principale d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter.
Cette mission à double destination est une première pour la Chine. Si elle réussit, le pays deviendra le troisième au monde, après les USA et le Japon, à ramener des échantillons d’un astéroïde. C’est un exploit technologique doublée d’une projection de puissance. L’enjeu est stratégique pour la Chine. Il s’agit d’affirmer sa place dans la prochaine ère de l’exploration spatiale. Mais il est aussi scientifique : mieux comprendre l’origine de l’eau et des composés organiques dans le système solaire et étudier la dynamique des astéroïdes, leur formation et les dangers potentiels qu’ils représentent pour la Terre.
La prochaine mission, Tianwen-3, prévoit de ramener des roches martiennes d’ici à 2031. Tianwen-4, elle, visera les lunes de Jupiter et même un survol d’Uranus.
La Chine a déjà envoyé dans le passé des sondes pour récolter des échantillons. Elle avait ramené sur Terre, en 2024, des échantillons de la face cachée de la Lune, une première mondiale. En 2019, le géant asiatique a posé un engin sur la face cachée de la Lune – une autre première. L’année suivante, il a finalisé Beidou, son système de navigation par satellite. Prochaine étape, envoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2030…