Dans un communiqué publié le 2 mai, l’agence américaine de coopération en matière de sécurité (DSCA) a précisé que le département d’État avait validé une vente militaire étrangère à destination de l’Ukraine, comprenant la formation des pilotes, des pièces détachées, des modifications d’appareils, un soutien logistique ainsi qu’une assistance logicielle pour les F-16. La déclaration de la DSCA intervient dans la foulée d’une annonce du Pentagone indiquant l’envoi à l’Ukraine de F-16 « hors service et totalement non-opérationnels » destinés à être cannibalisés pour leurs pièces détachées. Si le transfert des F-16 en provenance des membres européens de l’OTAN avait été validé par l’ex-président Joe Biden dès août 2023, les premiers appareils ne sont arrivés en Ukraine qu’un an plus tard. Malgré l’enthousiasme des responsables ukrainiens, certains médias occidentaux ont relativisé l’impact de ces livraisons, estimant qu’elles ne changeraient pas fondamentalement le cours du conflit.
En mars, l’armée de l’air ukrainienne elle-même a reconnu que les F-16 en sa possession « ne peuvent rivaliser » avec les derniers modèles d’avions de chasse russes. Plus de 80 F-16 ont été promis à Kiev, majoritairement par la Belgique et les Pays-Bas. Les États-Unis, eux, n’ont jamais officiellement promis d’en fournir directement. Le nombre exact d’appareils livrés reste inconnu, mais Moscou a affirmé avoir abattu un F-16 le mois dernier. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a confirmé la mort du pilote lors d’une « mission de combat ». En 2024, un autre appareil aurait été perdu, cette fois à la suite d’un crash survenu alors qu’il tentait de repousser une frappe russe. La Russie, de son côté, continue de condamner les livraisons d’armes occidentales à l’Ukraine, qu’elle considère comme un facteur de prolongement du conflit sans effet décisif. Le président russe a déclaré que les F-16 ukrainiens « brûleraient » à l’instar du reste des équipements fournis par l’Occident.
