Ce programme avait permis à des milliers de Sahraouis, résidant au Sahara ou dans les camps de Tindouf, de rendre visite à leurs familles. En 2013, le Polisario avait annoncé son retrait unilatéral du programme, évoquant alors « des raisons techniques ». L’ONU a tenté à deux reprises, en 2016 et 2019, de relancer les visites entre les deux parties, sans succès.
L’annonce de la fermeture du bureau du HCR à Laâyoune intervient deux semaines après l’appel fait par Antonio Guterres, secrétaire général de l’ONU, pour « repenser » les opérations de maintien de la paix pour mieux les adapter aux contraintes budgétaires. Les agents des Nations Unies présents au Sahara ne sont pas épargnés.
La MINURSO a déjà réduit le nombre de patrouilles des casques bleus, avait indiqué Alexander Ivanko, chef de la mission, le 14 avril devant le Conseil de sécurité. « Nos activités d’observation et de surveillance à l’Ouest du mur des Sables se sont poursuivies comme prévu jusqu’à la mi-mars, date à laquelle j’ai dû en réduire le rythme en raison de problèmes financiers », avait-il admis dans son discours.
