Grace au télescope spatial James Webb, ce sont désormais 5 918 exoplanètes qui ont été comptabilisées depuis 1995, année où la première d’entre elles a été dénichée. Plus habitué à scruter les galaxies lointaines, on lui doit donc la découverte de TWA 7b, planète comparable en taille à Saturne dans notre système solaire, rapporte la revue scientifique.
La trouvaille intéresse particulièrement les astrophysiciens, car en matière de traque d’exoplanètes, ils sont victimes d’un biais d’observation : ils sont aveuglés par la lumière de l’étoile autour de laquelle tournent ces autres mondes. Ce sont ainsi les planètes les plus lumineuses, et donc les plus grosses, qui sont principalement recensées.
En trouver une plus petite, même si celle-ci fait tout de même plusieurs fois la taille de la Terre, permet donc de diversifier l’inventaire, d’autant plus que le télescope est sur le papier assez puissant pour aller en chercher des encore moins massive. Les astronomes estiment que le télescope James Webb a le potentiel de détecter et d’imager des planètes ayant une masse encore plus faible que TWA7b, mais il faudra de futurs instruments, comme le Télescope extrêmement large (ELT) attendu pour 2028, pour espérer saisir l’image de mondes d’une taille similaire au nôtre.
Si dénicher des planètes similaires à la nôtre reste évidemment la cible ultime, la découverte de tous ces types de planètes différentes reste indispensable pour déterminer si notre système solaire – le seul, à notre connaissance, qui contient la vie – est unique… ou pas.
