La fusée H-IIA a décollé jeudi comme prévu à 08h42 du matin heure japonaise (mercredi 23h42 GMT) de la base de lancement de la Jaxa à Tanegashima (sud-ouest du Japon). À son bord a été embarqué un petit module lunaire : le SLIM (pour « Smart Lander for Investigating the Moon ») et surnommé « Moon Sniper ». Il est censé tester, d’ici quatre à six mois, une technologie d’alunissage de haute précision, à 100 mètres maximum de sa cible contre plusieurs kilomètres habituellement. XRISM, un satellite astronomique développé conjointement par la Jaxa, la Nasa américaine et l’Agence spatiale européenne (ESA) pour une mission d’imagerie en rayons X et spectroscopie, est également du voyage.
Signe de l’engouement que suscite cette double mission, le décollage a été suivi en direct par plus de 35 000 personnes sur YouTube.
Il s’agit d’une nouvelle tentative pour le Japon de poser un engin sur la Lune, ce qui serait une grande première pour le pays et un succès bienvenu pour la Jaxa, son agence spatiale qui a connu une série d’échecs depuis l’an dernier. Le Japon avait notamment tenté en novembre dernier de poser une mini-sonde sur la Lune, embarquée à bord de la mission américaine Artemis 1. Mais la communication avec Omotenashi (« Hospitalité ») avait été perdue peu après l’éjection de cette sonde dans l’espace, en raison d’une défaillance de ses batteries.
L’Inde a réussi le mois dernier à poser sur la Lune son premier engin spatial. Avant elle, seuls les États-Unis, l’Union soviétique et la Chine avaient déjà réussi pareille prouesse. La Russie vient pour sa part d’échouer dans une nouvelle tentative, sa sonde Luna-25 s’étant écrasée le 19 août sur le sol lunaire. Et en avril de cette année, une jeune entreprise privée japonaise, ispace, a échoué à faire alunir son module lunaire qui s’est probablement aussi écrasé.