Repéré pour la première fois en décembre 2024, l’astéroïde 2024 YR4 avait suscité l’inquiétude dans les milieux scientifiques occidentaux. Les premières estimations laissaient craindre un impact potentiel avec la Terre en 2032. Cependant, les observations récentes réalisées grâce au télescope spatial James-Webb ont permis de lever ces craintes.
Selon un rapport publié par la Nasa début avril, la probabilité d’une collision avec notre planète est désormais jugée nulle. C’est le 8 mars dernier que le télescope James-Webb a été orienté vers l’astéroïde. Grâce à ses instruments infrarouges NIRCam et MIRI, les chercheurs ont pu obtenir des images détaillées de 2024 YR4, le plus petit objet jamais observé par cet équipement. Sa taille est désormais estimée à environ 60 mètres, soit l’équivalent d’un immeuble de 15 étages.
Si la Terre est hors de danger, la Lune pourrait, elle, être la cible de cet astéroïde. D’après les nouvelles projections du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, les probabilités de collision avec notre satellite ont été revues à la hausse. Elles sont passées de 1,7 % fin février à 3,8 % début avril. La date potentielle de l’impact est fixée au 22 décembre 2032. La Nasa souligne cependant qu’il existe toujours 96,2 % de chances que l’astéroïde rate sa cible. « Nous savons déjà que la Lune est pleine de cratères et que de très petits objets entrent constamment en collision avec sa surface, mais nous n’avons jamais observé de collision impliquant un objet de plus de 50 mètres », explique Julia de León, de l’Institut d’astrophysique des îles Canaries. Un impact serait donc une opportunité scientifique unique.
Le site Futura rapporte également que les propriétés thermiques de 2024 YR4 diffèrent de celles des astéroïdes plus grands. Les chercheurs évoquent une surface composée principalement de roches nues, sans poussière, résultat probable d’une rotation rapide.
Enfin, les scientifiques rappellent que ce type de mission permet d’affiner les techniques d’observation et de réaction en cas de menace réelle. Andy Rivkine, chercheur principal du programme Webb Director’s Discretionary Time à l’université Johns Hopkins, déclare dans une communication relayée par la Nasa : « Comprendre comment exploiter au mieux les données que peut transmettre le télescope James-Webb grâce à l’expérience 2024 YR4 nous aidera à déterminer la meilleure approche à adopter lors d’un programme d’observation urgent ».
Pour l’instant, aucune alerte n’est lancée. L’astéroïde poursuit sa trajectoire et restera sous surveillance au moins jusqu’en mai 2025, où de nouvelles observations sont prévues par la Nasa.