Les secouristes s’affairaient dans le noir de la nuit glaciale (jusqu’à moins 10 degrés) des contreforts tibétains en hiver pour déblayer le terrain et porter assistance aux victimes. Les médias d’État et les réseaux sociaux montraient des habitants surpris dans leur sommeil et dévalant les escaliers en doudoune, parfois en pyjama pour s’éloigner des habitations prises de tremblements.
Un bilan provisoire fait état d’au moins 119 morts et des centaines de blessés.
Le président chinois a donné des instructions mardi exigeant une mobilisation maximale des équipes de sauvetage et une réinstallation rapide des sinistrés. Plus de 1.440 pompiers s’affairaient sur le lieu du sinistre et 1 600 autres sont prêts à intervenir en renfort ainsi que plus de 300 soldats de l’Armée populaire de libération, selon la presse d’État. Des bâtiments, mais aussi des routes et des ouvrages hydrauliques de montagne ont été endommagés par le séisme et ses 150 répliques. Il s’agit du tremblement de terre le plus meurtrier dans cette région depuis le séisme de Yushu, dans la province du Qinghai, en 2010.