« Vous avez pénétré (dans les eaux bordant) un récif chinois et constituez une menace à la sécurité. Pour éviter tout malentendu, partez immédiatement », a dit l’opérateur radio chinois, dans l’un des sept avertissements lancés aussi en anglais à l’avion philippin. Durant les quatre heures de vol, les garde-côtes philippins ont recensé près de 20 navires chinois dans les eaux entourant quelques-uns des neuf îles et récifs occupés par les Philippines, raconte l’AFP, dont un des journalistes était à bord de l’avion.
Dix-sept bateaux de la marine chinoise ont aussi été aperçus près du banc de l’atoll Sabina, également revendiqué par Manille, et quinze autres à proximité de l’île de Thitu, la plus grande occupée par les Philippines dans la zone, à environ 430 km de l’île principale de Palawan.
Ce nouvel incident dans les eaux disputées par Manille et Pékin intervient quelques semaines après un incident du même ordre, survenu mi-février, à une vingtaine de kilomètres de l’atoll Second Thomas. Selon les Philippines, un bateau chinois a dirigé deux fois un laser vert « de type militaire » vers le navire philippin, « entraînant un aveuglement temporaire de son équipage (présent) sur le pont ». Le vaisseau chinois aurait également procédé à des « manœuvres dangereuses », en s’approchant à environ 140 mètres du bateau.
La nouvelle stratégie de Manille, depuis l’arrivée du nouveau président Ferdinand Marcos Jr en juin 2022, est de dénoncer le « comportement de brute et les actions agressives » de la Chine, a expliqué mercredi 8 mars le porte-parole des garde-côtes philippins.