Espace : Retour au bercail des astronautes chinois

Les trois hommes avaient décollé mi-juin depuis le désert de Gobi (nord-ouest de la Chine). Leur mission, Shenzhou-12, était la plus longue jamais effectuée dans l’espace par des Chinois.
Suspendue à un parachute à bandes rouges et blanches, leur capsule a touché Terre vendredi 17 septembre vers 13H35 (05H35 GMT) dans le désert de Gobi (nord-ouest de la Chine), selon des images de CCTV.
C’est une nouvelle étape de l’ambitieux programme spatial chinois qui a déjà posé des sondes sur la Lune, sur Mars et envisage d’envoyer des hommes sur l’astre lunaire d’ici à 2030.
CCTV a diffusé en direct le retour des trois hommes, dont d’impressionnantes images d’une caméra embarquée à bord de la capsule, qui la montraient survoler à vive allure des étendues désertiques couleur ocre.
Huang Weifen, haute responsable du programme spatial habité, a indiqué à la télévision que les astronautes devront désormais subir une quarantaine. Une précaution prise «non pas en raison du Covid-19» mais parce que «leur immunité a été affaiblie» par leur long séjour dans l’espace, a-t-elle souligné. «Cette mesure est prise pour les protéger.»
À bord de Tianhe («Harmonie céleste»), le seul des trois modules de la station spatiale à être déjà dans l’espace, les astronautes Nie Haisheng, Liu Boming et Tang Hongbo avaient de nombreuses tâches à effectuer. Ils ont réalisé des sorties dans l’espace, effectué des opérations de maintenance ou encore installé du matériel afin de rendre la station opérationnelle.
Nommée en anglais CSS (pour «Chinese Space Station») et en chinois Tiangong («Palais céleste»), la station, une fois terminée, sera semblable en taille à l’ex-station soviétique Mir (1986-2001). Sa durée de vie sera d’au moins 10 ans.
Shenzhou-12 était la première mission habitée chinoise depuis près de cinq ans et une question de prestige pour le Parti communiste (PCC) qui célèbre cette année son centenaire. La mission Shenzhou-12 constituait le troisième lancement sur les 11 nécessaires à la construction de la station. Le prochain lancement, celui du vaisseau Tianzhou-3, qui transportera uniquement du matériel, aura lieu dans les prochains jours, selon les autorités spatiales.