Baptisée Niallia tiangongensis, cette bactérie a été repérée sur une surface du matériel utilisé à bord de la station. Elle a ensuite été étudiée en détail sur Terre, grâce à des analyses génétiques poussées. Ce microbe a des caractéristiques particulières : il est de forme allongée, il respire de l’oxygène et il peut produire des spores pour survivre dans des conditions difficiles. Mais surtout, il semble bien adapté aux conditions extrêmes de l’espace, comme la radiation ou le manque de gravité. Il possède même certaines protéines qui l’aident à mieux se protéger et à réparer les dégâts causés par son environnement.
Cette recherche fait partie d’un programme plus large, appelé CHAMP (China Space Station Habitation Area Microbiome Program), qui vise à surveiller les microbes présents dans la station. En mai 2023, l’équipage de Shenzhou-15 a effectué des prélèvements sur différentes surfaces de la station, congelant les échantillons en orbite avant leur retour sur Terre pour une analyse approfondie. L’équipe de recherche a eu recours à des techniques de pointe telles que l’imagerie haute résolution, le séquençage génomique complet et des comparaisons phylogénétiques pour confirmer l’appartenance de cette souche au genre Niallia, tout en mettant en évidence ses différences génétiques marquées avec les espèces terrestres apparentées.
Pourquoi cette découverte est-elle importante ? D’un côté, cette découverte peut aider les ingénieurs à mieux protéger les astronautes en comprenant comment cette bactérie résiste aux conditions extrêmes de l’espace. Cela permettra de mieux contrôler les microbes dans les vaisseaux spatiaux, mais aussi d’appliquer ces connaissances dans la médecine ou l’agriculture. D’un autre côté, comme cette bactérie peut transformer certains déchets en ressources utiles, elle pourrait être utilisée pour recycler les déchets de manière plus efficace, aussi bien dans l’espace que sur Terre.
Les chercheurs s’attendent maintenant à faire d’autres découvertes du même type, car la station Tiangong continue de fonctionner activement.